세계 최대의 강은?

세계 최대의 강은?

여러분은 지구상에서 가장 큰 강이 무엇이라 생각합니까? 

나일강이나 미시시피강이라고요?아니에요. 세계 최대의 강은 아마존강입니다.

본줄기의 길이만도 5만㎞나 되며 브라질·베네수엘라·콜롬비아·페루·볼리비아·에콰도르 등 남미의 6개 국가를 거쳐 흐릅니다. 

유역 면적은 705만㎢로 남아메리카 대륙의 3분의 1이나 되며, 남북한 면적의 약 32배로 지구상의 강 중 최대죠. 자, 그럼 오늘은 아마존강을 탐험해 보기로 해요. 

◆ 아마존강 이름의 유래 아마존강이란 이름은 1542년 스페인의 군인 오렐랴나가 이 강에 대한 본격적인 탐험에 나서면서 도중에 만난 인디언 여전사들을 부른 데서 비롯됩니다. 그는 이 지역을 그리스 신화에 나오는 ‘용감한 여자 전사들의 나라’로 여기고 이 지방을 ‘아마조니아’라고 불렀답니다. 

◆ 강 중의 왕 아마존강 거의 모든 면에서 아마존강은 지구상에서 가장 큰 강이라 할 수 있습니다. 아마존강에는 아마존강을 제외하고 지구상에서 가장 큰 강 7개를 합한 것보다 더 많은 물이 흐르고 있답니다. 길기로 이름난 미시시피강의 10배 이상이지요. 아마존강은 길이가 비슷한 나일강의 수량보다 50배나 더 많아요. 또한 1000마일(1609㎞) 이상이 되는 지류(강의 본류에 유입되는 줄기 하천)를 7개나 거느리고 있어요. 여러분, 우리 나라 남북한을 더한 길이가 1100㎞ 정도니 아마존강의 크기가 어느 정도인지 짐작되지요? 아마존강의 유역 면적은 지구상에서 가장 커 그 넓이는 오스트레일리아 대륙 크기랍니다. 또 아마존강은 지구상의 모든 강이 바다로 흘려보내는 담수(민물)량의 20%를 차지합니다. 워낙 엄청난 민물이 흘러들어가므로 근처 대서양의 염분도(바닷물이 짠 정도)가 낮아지는데, 그 영향을 받는 지역이 지중해만한 넓이라고 해요.

◆ 3개의 빛깔을 가진 아마존강 아마존강에는 청색, 흰색, 검은색 3종류의 강이 있습니다. 강물 빛이 이처럼 구별되는 것은 강 주변의 환경이 서로 다르기 때문이랍니다. 아마존강의 남쪽을 흐르는 강은 청색을 띠는데 모래가 많고 물이 맑아 푸른 하늘빛을 반사합니다. 

아마존 북부에서 열대림 속으로 흘러드는 강은 검은색이고, 아마존강 본류는 서쪽 멀리 안데스에서 비롯된 침전물을 포함하고 있으며 흰 빛깔입니다. 

◆ 아마존강에 사는 생물 아마존강의 중간중간에 있는 섬에는 파파야·코코아·망고 등 이름만 들어도 군침이 도는 열대 과일이 풍성하답니다. 

그런데 아주 주의할 점이 있어요. 아마존강에서 수영은 절대 하지 말아야 할 일이에요. 왜냐하면 ‘피라니아’라는 상어 못지않게 무시무시한 식인 물고기가 득실거리기 때문이죠. 먹잇감이 강물에 들어오면 순식간에 뜯어먹어 치운답니다. 세계에서 제일 크다는 ‘아나콘다’라는 뱀과 5m가 넘는 악어가 있을 뿐 아니라, 세계 민물고기 중에서 가장 큰 종류인 ‘피라루크’와 같이 신기한 동물들이 아마존강에 살고 있습니다. 또한 세계 조류의 20%가 아마존 유역에 살고 있고, 아마존의 야생 열대림에는 지구상 동식물 종의 10%가 발견됩니다. 

◆ 아마존강의 문화와 생활 아마존강과 주변 밀림에는 아직도 여러 원주민 부족들이 고유의 전통을 이어가며 생활하고 있어요. 수많은 강줄기가 밀림 속을 가로지르고 있어 배가 버스와 트럭을 대신할 정도여서 강은 ‘물 위의 고속도로’가 됩니다. 이 울창한 열대 지역을 돌아보기 위해서는 배를 이용하는 것이 가장 좋아요. 1년 내내 여름인 아마존강의 상류 안데스산맥 고지대에는 유명한 잉카 문명의 유적인 마추픽추와 1년 내내 겨울만 있는 시비나코차 같은 호수도 있어요. 아마존강의 중류 울창한 열대림 지역에는 마나우스라는 아름다운 도시가 있는데, 아마존강을 탐험하기 좋은 중간 지점이랍니다. 또한 아마존강 하류에는 고무 생산으로 유명해진 벨렘이란 항구 도시가 있는데, 여기에는 유럽 분위기의 저택들이 많습니다. 아마존 지역에서는 한때 고무 재배가 번창했는데, 이는 19세기 말 자전거가 등장한 데 이어 20세기 들어 자동차가 만들어지면서 타이어를 사용하기 시작했기 때문이지요. 미국에서 자동차가 대량 생산되면서 더 많은 고무가 필요해졌고 고무를 공급하기 위해 고무나무 농장이 엄청나게 들어선 것입니다.